Kevesebb mint öt nap van hátra a New Horizons Pluto rendszerén való átrepüléséig, és az űreszköz képein egyre élesebben bontakozik ki a törpebolygó eddig sosem látott felszíne. A legfrissebb, július 8-án közzétett felvételeken például egy különös, szív alakú folt jelent meg, az elmúlt napokban és hetekben azonban több olyan felszíni forma is felbukkant a fotókon, amely esetében a szakértők alig várják, hogy közelebbről is szemügyre vehessék ezeket.
A küldetés finise nem szűkölködik váratlan izgalmakban, bár mostanra talán lenyugodtak a kedélyek. A New Horizons ugyanis július 4-én minden előjel nélkül biztonsági módba kapcsolt, felfüggesztve nem létfontosságú műszereinek (többek közt a kommunikációs rendszer és a tudományos eszközök) működését. Az irányítóknak rövid időn belül újra sikerült felvenniük a kapcsolatot az űreszközzel, és kijavítani a problémát jelentő apró szoftverhibát, ami az előző nap feltöltött programfrissítés eredményeként került a rendszerbe.
Röviden összefoglalva az okozta a gondot, hogy a New Horizons fedélzeti számítógépe túl sok feladatot próbált egyszerre elvégezni, és ezzel túlterhelte processzorát. A rendszer erre azt tette, amit az ilyen esetekben a nagyobb problémák elkerülése végett tennie kell: átváltott a másodlagos számítógépre és biztonsági módba kapcsolt. Miután az irányítók rájöttek, hogy mi okozta a gondot, gyorsan megoldották azt, a gyors azonban ebben az esetben meglehetősen relatív fogalom. Mivel a szonda és a Föld között óriási a távolság, a jeleknek közel 9 órába telik oda-vissza megtenni az utat, ami a gyakorlatban azt jelentette, hogy 3 napig tartott, amíg sikerült helyreállítani a szonda működését.
Ez idő alatt a tudományos műszerek nem működtek, a szakértők szerint azonban még pont jókor, a küldetés kevéssé kritikus szakaszában történt meg a baj. Néhány képpel és méréssel kevesebb készült ugyan a tervezettnél, az adatgyűjtés javára azonban úgyis a legnagyobb megközelítés előtti és utáni 24 órában kerül sor, így a szoftverhiba nem okozott nagyobb bajt. Sokkal súlyosabb lett volna a probléma, ha mindez később, a Plutóhoz közelebb következik be, és esetleg nem sikerül időben visszakapcsolni a műszereket. Az irányítók azt is elmondták, hogy hasonló frissítésre a legnagyobb megközelítésig már nem kerül sor, így a hátralevő napok remélhetőleg további leállások nélkül zajlanak majd.
Az űreszköz naponta 1,2 millió kilométerrel kerül közelebb a Plutóhoz, és egyre több olyan részlet bontakozik ki a törpebolygó felszínével kapcsolatban (amely egyébként már a Google Earth-ön is tanulmányozható), amely rendkívül érdekesnek és egyben egyelőre nagyon rejtélyesnek tűnik. Néhány nappal ezelőtt például négy sorba rendeződött sötét folt látszott az égitest egyre méretesebb korongján, most pedig a már említett szív alakú, világos folt tartja lázban a kutatókat.
A szívet 8 millió kilométeres távolságból fotózta le a New Horizons LORRI nevű, nagy hatótávolságú kamerája. A világos régió a Pluto korongjának közel felét borítja be, és a szakértő szerint talán valamiféle friss jéglerakódás állhat a hátterében, de biztosabbat csak a későbbi felvételek és mérések alapján tudnak mondani. A nagyjából 2000 kilométer átmérőjű terület közvetlen közelében (a képen balra) még egy érdekfeszítő folt látszik kibontakozni a képeken. Az egyelőre csak a „bálna” néven emlegetett régió a New Horizons által észlelt eddigi legsötétebb terület a Plutón, és átmérője nagyjából 3000 kilométer.
A két terület szerencsére nagyon jól fog látszani a szonda legnagyobb megközelítése idején, így remélhetőleg rövidesen fény derül mibenlétükre. „Amikor a legközelebb pillantást vetünk a Pluto ezen részére, 500-szor nagyobb felbontással fogjuk látni a régiót” – mondja Jeff Moore, a képelemző csapat részéről.
